Indelible Blue: Indigo Across the Globe

The allure of indigo has persisted for thousands of years and continues in the present day. Blue remains one of the rarest naturally occurring colors, and indigo is one of the few botanical sources of blue dye. Unlike most other dyes, it can be used on both animal materials and vegetable fibers and does not require a mordant (substance used to fix the dye to the material). Indigo, as a product, represents the significant social and economic impacts that exist alongside the fascination with and the beauty of the color blue.

Indelible Blue presents a variety of objects that include indigo from cultures in Africa, Asia and South Asia, the Americas, and New Mexico. The story of indigo is traced geographically through both historical objects and works by contemporary artists. For many of the artists in the exhibition, indigo is more than a dye, a product, or a color. Indigo represents an approach to life and an appreciation for the process and experience of working with the material. Historical objects provide examples of the diversity of techniques and the various societal and status markers embedded in indigo-dyed materials. The Sashiko farmer’s coat from Japan and sarees from India exemplify how indigo was used to make utilitarian clothing. Other objects including a Chief’s garment from the Ivory Coast and a Dine Chief’s blanket are markers of prestige. The variety and combination of historical objects alongside contemporary artwork ignites a dialogue about the boundaries between items typically classified as “craft” versus those classified as “fine art.” Indelible Blue invites us to question how we make these distinctions and what they mean.

Indigo, like many commodity materials, provides an opportunity to consider the impacts of globalization across a long range of time. The environmental and ethical impact of both historic and contemporary indigo cultivation, production, and trade are explored throughout this exhibition. Though indigo has been a commodity for thousands of years, the global indigo trade was at its peak from the 17th century to the 19th century. The cultivation and processing of indigo during this time was done at the hands of enslaved peoples for European profit, presenting yet another example of the ethical ramifications of colonization. Works by Laura Anderson Barbata and Nikesha Breeze reflect on this dark history and seek to acknowledge and honor the human lives that were impacted. It was not until the discovery of synthetic indigo around 1880 that the botanical indigo trade subsided. Today, most blue dye is synthetic, using coal tar and other chemicals to produce it, sometimes at devastating costs to rivers and ecosystems around major production centers. Many artists in this exhibition such as Rowland Ricketts, Scott Sutton, Maria Dávila, and Eudorado Portillo choose to process indigo from beginning to end as they consider both the ethical and environmental impact of materials we tend to take for granted.

The history of indigo across the globe encompasses examples of human creativity, ingenuity, and artistry. Indelible Blue demonstrates how our own connectivity across cultures, traditions, and time are entangled within this long history.

Azul indeleble: El índigo en el mundo
La fascinación por el índigo ha perdurado por miles de años y sigue vigente en nuestros días. El azul es uno de los colores de origen natural más singulares que existen, y el índigo es una de las pocas fuentes botánicas de colorante azul. A diferencia de la mayoría de colorantes, se puede usar tanto en materiales animales como en fibras vegetales y no requiere un mordiente (sustancia que se emplea para fijar el colorante al material). Como producto, el índigo refleja el gran impacto social y económico, junto con la fascinación y la belleza del color azul.

Azul indeleble exhibe una variedad de objetos que incorporan índigo de las culturas de África, Asia y el subcontinente asiático, el continente americano y Nuevo México. La exposición hace un recorrido geográfico por la historia del índigo tanto a través de objetos históricos como de obras de artistas contemporáneos. Para muchos de los artistas de la exposición, el índigo es mucho más que un colorante, un producto o un color. El índigo representa una filosofía de vida y el aprecio por el proceso y la experiencia de trabajar el material. Los objetos históricos son ejemplos de la diversidad de técnicas y los distintos signos sociales y de estatus que se atribuyen a los materiales teñidos con índigo. El abrigo de campesino de Sashiko de Japón y los saris de la India ejemplifican las diferentes formas en que se utilizaba el índigo para confeccionar vestimenta práctica. Otros objetos como la vestimenta de jefe de Costa de Marfil y la manta de jefe diné son símbolos de prestigio. La variedad y mezcla de objetos históricos junto con las obras de arte contemporáneas suscitan el diálogo sobre la línea divisoria entre elementos que habitualmente se clasifican como «artesanía» y aquellos que se consideran «bellas artes». Azul indeleble nos invita a preguntarnos cómo hacemos este tipo de distinciones y qué significan.

El índigo, al igual que muchas otras materias primas, ofrece una oportunidad para reflexionar sobre los efectos de la globalización a través de un extenso período de tiempo. A lo largo de esta exposición se explora la repercusión ética y medioambiental del cultivo, la producción y el comercio histórico y contemporáneo del índigo. Aunque el índigo lleva miles de años utilizándose como materia prima, el comercio mundial del índigo alcanzó su máximo apogeo entre los siglos XVII y XIX. El cultivo y elaboración del índigo durante este período se basó en la esclavización de pueblos para beneficio europeo, lo que a su vez nos ofrece otro ejemplo de las ramificaciones éticas de la colonización. Las obras de Laura Anderson Barbata y Nikesha Breeze reflexionan sobre este período oscuro de la historia y pretenden reconocer y honrar la vida de todos aquellos que sufrieron sus consecuencias. No fue sino hasta el descubrimiento del índigo sintético, alrededor de 1880, cuando comenzó el declive del comercio del índigo de origen botánico. En la actualidad, casi todo el colorante azul es sintético y se elabora con alquitrán de hulla y otras sustancias químicas, a menudo con un efecto destructivo para los ríos y los ecosistemas de los grandes centros de producción. Muchos artistas de esta exposición como Rowland Ricketts, Scott Sutton, Maria Dávila y Eduardo Portillo eligen procesar el índigo de principio a fin, teniendo en cuenta tanto el impacto ético como medioambiental de materiales que habitualmente damos por sentado.

La historia del índigo en todo el mundo engloba ejemplos de creatividad, ingenio y talento artístico humano. Azul indeleble demuestra cómo nuestra propia conexión con diferentes culturas, tradiciones y épocas está entrelazada con esta larga historia.