Nuclear Communities of the Southwest
The nuclear history of the Southwest is complex and runs deeper than science fiction and popular culture surrounding the atomic bomb. In the Navajo Nation, Nevada, Arizona, and New Mexico, this history includes bomb testing areas, laboratories and employees, uranium mines and miners, and communities impacted by immediate and long-term environmental consequences, known as downwinders. Those consequences have usually resulted in cancer diagnoses.
New Mexico’s nuclear history began in 1943 with the creation of the Manhattan Project in Los Alamos, which led to the development and detonation of the first nuclear weapon, “The Gadget,” at the Trinity Test Site on July 16, 1945. Consequently, a national stockpiling of nuclear armaments and mining of radioactive uranium for nuclear power ensued, and what later became Sandia National Laboratories and Kirtland Air Force Base were integral local employers in building the nuclear industries of New Mexico. Government institutions continued to develop nuclear technology and tests in Nevada and other parts of the Southwest from the 1950s until the end of the Cold War in 1991. Operation Teapot and Operation Cue at the Nevada Test Site in 1955 are examples of tests that monitored the impact of nuclear activities on domestic life. While the industry brought jobs and economic growth to the Southwest, the human toll is also an essential part of the story. The story of the labs has evolved over the past few decades to promote a diverse workforce and equally diverse research initiatives not limited to nuclear technologies; this exhibition, however, partly focuses on the early years.
The promise of safety and a culture of industry secrecy for national security make the effects of bomb testing, uranium mining, and disposal of radioactive waste seem necessary regardless of the impact on the environment and living beings. Some Indigenous and Nuevomexicano communities were displaced to create modern, nuclear laboratory communities; toxic chemicals and remnants of poisonous nuclear materials continue to plague local residents and the environment. These types of stories are often ignored due to the sensationalism of popular culture, the wonder of scientific discovery, and the promise of job opportunities. The art, photography, and historical documents in Nuclear Communities of the Southwest highlight anti-nuclear activism, the human and environmental toll of nuclear activity, and the constructed communities at the labs themselves.
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Comunidades nucleares del Sudoeste
El pasado nuclear del Sudoeste es complejo y trasciende a la ciencia ficción y la cultura popular construida en torno a la bomba atómica. Para la nación navajo y los estados de Nevada, Arizona y Nuevo México esa historia habla también de zonas de pruebas, laboratorios y empleados, minas de uranio y mineros, y de comunidades que se vieron afectadas por las consecuencias medioambientales inmediatas y a largo plazo, los llamados downwinders. Esas consecuencias generalmente han resultado en diagnósticos de cáncer.
La historia nuclear de Nuevo México se inicia en 1943 con la creación del Proyecto Manhattan en Los Alamos, que condujo al desarrollo y detonación de la primera arma nuclear, llamada en clave «The Gadget» (el Artefacto), en el lugar de la prueba Trinity el 16 de julio de 1945. A raíz del experimento, se inició una era nacional de almacenamiento de armamento nuclear y extracción de uranio radiactivo para generar energía nuclear, y los que posteriormente se convirtieron en los laboratorios Sandia National Laboratories y la base de la Fuerza Aérea de Kirtland fueron una fuente de empleo local fundamental en el desarrollo de la industria nuclear en Nuevo México. Las instituciones gubernamentales continuaron desarrollando tecnología y pruebas nucleares en Nevada y en otras partes del Sudoeste desde la década de 1950 hasta el fin de la Guerra Fría en 1991. Las Operaciones Tetera y Cue llevada a cabo en el sitio de pruebas de Nevada en 1955 son dos ejemplos de las pruebas que monitorizaron el efecto de las actividades nucleares en la vida cotidiana. Si bien es cierto que esta industria trajo empleo y crecimiento económico al Sudoeste, el precio en vidas humanas es también un elemento fundamental en este relato. La historia de los laboratorios ha evolucionado a lo largo de las últimas décadas hasta fomentar una fuerza laboral diversa e iniciativas de investigación igualmente diversas que no se limitan a las tecnologías nucleares; no obstante, esta exposición, se centra en parte en los primeros años.
La promesa de seguridad y una cultura de secretismo alrededor de esta industria en nombre de la seguridad nacional hacen creer que las pruebas de la bomba atómica, la extracción de uranio y la eliminación de residuos radiactivos fueron necesarios a pesar de la huella que dejaron en el medio ambiente y en los seres vivos. Algunas comunidades indígenas y nuevomexicanas fueron desplazadas de sus hogares para crear comunidades modernas en torno a los laboratorios nucleares; las sustancias químicas tóxicas y los residuos de materiales nucleares perjudiciales siguen causando estragos en los residentes de la zona y en el medio ambiente. Este tipo de historias a menudo quedan eclipsadas por el sensacionalismo de la cultura popular, la maravilla del descubrimiento científico y la promesa de oportunidades laborales. El arte, la fotografía y los documentos históricos de Comunidades nucleares del Sudoeste ponen de relieve el activismo antinuclear, los estragos humanos y medioambientales de la actividad nuclear y las comunidades construidas en los propios laboratorios.
